La apertura del Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía en 1990 supuso la creación de un museo de arte moderno y contemporáneo en España de nivel internacional, aunque no han sido pocos los avatares sufridos por el edificio hasta alcanzar tal fin.
La primera fundación del Hospital San Carlos, actual sede del Museo, se debe al rey Felipe II , quien, en el siglo XVI , centralizó en este lugar todos los hospitales que estaban dispersos en la Corte. En el siglo XVIII , Carlos III decidió una nueva fundación, al resultar insuficientes las instalaciones para la ciudad. El actual edificio es obra de los arquitectos José de Hermosilla y Francisco Sabatini, debiéndose a este último gran parte de la obra.
En 1788, tras la paralización de las obras con la muerte de Carlos III , el edificio fue ocupado para asumir la función para la que había sido construido, la de Hospital, aunque lo edificado no fuera sino sólo un tercio del proyecto de Sabatini.
Desde entonces sufrió varias modificaciones y añadidos hasta que, en el año 1965, se clausura el hospital, pasando sus funciones a ser desempañadas por la Ciudad Sanitaria Provincial. Logra sobrevivir a diversos rumores de demolición y, por medio de un real decreto de 1977, es declarado Monumento Histórico-Artístico, garantizando así su supervivencia.
A parte de las obras permanentes del museo, actualmente podemos disfrutar en él de otras colecciones, como la de Cristina Iglesias, Manuel Saiz y Robert Adams.
